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En la actualidad, el lugar y su fecha de su nacimiento se encuentra en disputa ya que algunos dicen nació en Cacahuatique (hoy Ciudad Barrios) en el departamento de San Miguel, mientras que otros aseguran que su nacimiento tuvo lugar en San Juan Lempa (hoy Nuevo Edén de San Juan), posiblemente el 3 de Octubre de 1813, o como mencionan otros, el 24 de Septiembre del mismo año.

Sus padres fueron Don José María Barrios quien a su vez descendía de Don Pedro Joaquín Barrios, nacido en Francia de padres españoles y de doña Margarita Cisneros Ávila, nacida en San Miguel y de origen también español. La madre del Capitán General Barrios era Doña Petrona Espinoza de Barrios, originaria de San Miguel. Las hermanas del Gral. Barrios fueron: Petronila, María Josefa y Onicéfora.

No obstante la disputa de su fecha, lo que deja fuera de dudas es su fecha de bautismo que fue el 24 de Octubre de 1813 en la Parroquia de Sesori. Su padrino fue Don Tomás Castillo.

Su carrera política la comenzó como diputado del partido liberal y representando al Departamento de San Miguel; llegó a ser secretario del senado, presidente del mismo y designado a la presidencia. El Gral. Barrios fue un gran defensor de la causa de la Unión Centroamericana y fue presidente de la Nación un total de cuatro veces:

1. Del 24 de Junio de 1858 y hasta el 18 de Septiembre del mismo año.

2. Del 12 de Marzo de 1859 y hasta el 1° de Febrero de 1860.

3. *En este período, se le otorgó por Decreto Legislativo el grado de Capitán General.

4. Del 1° de Febrero y hasta el 16 de Diciembre de 1860

5. Del 7 de Febrero de 1861 al 26 de Febrero de 1863.

En su adolescencia, se incorpora al ejército federal (centroamericano) dirigido por el Gral. Francisco Morazán, quien lucha para que las Provincias de Centroamérica permanezcan unidas, para hacer de la patria grande una nación próspera y exploten su riqueza (tierra, hombre y capital) para el bienestar de su población. Ambos lucharon en la batalla de "Gualcho" el 6 de Julio del mismo año contra la fuerzas federales a cargo del Coronel Vicente Domínguez. Este momento marca lo que hasta el día de su muerte sería su vida política y militar.

Morazán fue el maestro de Gerardo Barrios, no sólo en la doctrina militar sino en Política, Economía-Política, Etica y en su formación de hombre y ciudadano centroamericano que busca el bien para sus compatriotas. A su vez, Barrios fue el discípulo más estimado por el Gral. Francisco Morazán, a quien le veía condiciones de dirigente militar en tiempo de guerra y en época de paz

En 1856 dirigió las tropas salvadoreñas que viajaron a Nicaragua para combatir la invasión del filibustero estadounidense William Walker. En 1910 fue elevado plenamente a la categoría de héroe nacional.

Al alcanzar la presidencia (por segunda vez) en 1859 trabajo por impulsar la creación de escuelas normales (fundando personalmente, cuatro escuelas durante su presidencia) para la formación de maestros de instrucción primaria. También, llevó a cabo la primera Reforma Educativa del país, desde la educación primaria hasta la Universidad. Fue el primero que nos habla de la educación de género, e hizo la diferencia entre la educación laica con la religiosa.

A su gobierno se le atribuye la introducción del Café en el territorio salvadoreño. Fue el principal percusor para poder introducir este nuevo cultivo para poder sustituir al añil. Luego de verificar la Reforma Jurídica con la promulgación de 4 códigos; incentivó el cultivo del cafeto (otorgando tierras a los campesinos para que sembraran Café) y del tabaco, cuyos productos agro-industriales tenían futuro en el mercado internacional.

Barrios construyó caminos desde los centros de producción a los de consumo y/o exportación. Reconstruyó los 3 puertos: Acajutla, La Libertad y La Unión, inició la marina mercante.

En 1863 estalló la guerra entre el gobierno liberal de Barrios y el gobierno de Guatemala que presidía el conservador Rafael Carrera. Carrera, con su ejército, invadió a nuestro país el 20 de Junio de 1863, acorralando a Barrios en San Salvador durante 119 días, con ayuda del ejército nicaragüense. La población de San Salvador defendió su ciudad y Barrios enfrentó a los enemigos sin descanso, pero cuando no hubo alimentos, agua, pólvora ni municiones, Barrios admitió derrota y se auto-exilio en Panamá un 26 de Octubre de 1863.

Con apoyo del gobierno guatemalteco se estableció en El Salvador un nuevo régimen conservador, dirigido por Francisco Dueñas.

El Capitán General Gerardo Barrios fue apresado en aguas territoriales de Nicaragua el 27 de Junio de 1865. El General Martínez, Presidente de Nicaragua extraditó a Barrios para que fuera juzgado en El Salvador. A Barrios se le hizo juicio político amañado en la ciudad de San Salvador y el 29 de Agosto de 1865, fue condenado y fusilado a los 52 años de edad.

Hoy en día el Gral. Barrios es un personaje recordado y admirado en El Salvador. Su nombre y presencia están todavía latentes en el país, incluyendo el nombramiento de dos ciudades: Ciudad Barrios y San Gerardo. Una Avenida principal y varias instituciones también llevan su nombre.